Saint Constantin, Saint Herculan de Pérouse, Saint Maur, Saint Pietro Vincioli, Sainte Scolastique

Pietro Vannucci, aussi appelé il Perugino (le Pérugin)
Détrempe sur panneau
1495-1500

En 1945, Pietro Vanucci, désormais au sommet de sa carrière artistique, reçoit une importante commande des bénédictins de Pérouse : le gigantesque retable dédié à l’Ascension du Christ. La structure d’origine du polyptyque reste inconnue, même si les spécialistes (en premier lieu Walter Bombe), ont tenté des reconstructions hypothétiques. Le cadre architectural du retable avait été conçu presque une décennie plus tôt par Giovanni di Domenico de Vérone.

Ce dernier devait contenir, en plus du panneau central avec l’Ascension et les douze apôtres et d’une voûte avec l’Eternel parmi les anges (Lyon, Musée des Beaux-Arts), deux œuvres de forme ronde avec les prophètes Jérémie et Isaïe (Nantes, Musée des Beaux-Arts). Sur la prédelle, on devait trouver les scènes de l’Adoration des Mages, le Baptême du Christ et la Résurrection (Rouen, Musée des Beaux-Arts). Les épisodes de la vie du Christ auraient dû alterner avec huit petites représentations de saints peints en buste.

L’œuvre précieuse, d’une valeur de cinq-cents ducats d’or, a été achevée en 1500 mais a subi une première manipulation dès la fin du siècle avec les travaux de restructuration de l’église qui ont fait reculer le chœur et l’autel principal. À la fin du XVIIIe siècle, le polyptyque a été victime des réquisitions françaises mais, heureusement, certaines pièces de l’œuvre ne sont pas parties pour Paris. En effet, parmi les œuvres restées sur place (actuellement conservées dans la sacristie de l’église), on trouve cinq représentations de saints en buste : San Costanzo (patron de la ville), Sant’Ercolano (défenseur de la ville dont la première sépulture fut à San Pietro), San Mauro (un des premiers suiveurs de Saint Benoît), San Pietro Vincioli (premier abbé de San Pietro) et Santa Scolastica (qui dédia sa vie au mouvement féminin bénédictin et également sœur de Saint Benoît).

A ceux-ci s’ajoutent trois autres saints actuellement conservés à la Pinacothèque du Vatican : San Benedetto, San Placido et Santa Giustina. Ces trois œuvres sont parties en France avec le reste du polyptyque et ont été récupérées par Antonio Canova en 1815. De retour en Italie, elles ont été retenues par le pape.